O
pretexto para a guerra foi a intervenção do Brasil na política
uruguaia entre agosto de 1864 e fevereiro de 1865. Para atender
ao pedido do governador dos blancos de Aguirre, López tentou
servir de mediador entre o Império do Brasil e a República
Oriental do Uruguai, mas, ao ver rejeitada sua pretensão pelo
governo brasileiro, deu início às hostilidades. Em 12 de
novembro de 1864, mandou capturar o navio mercante brasileiro
Marquês de Olinda, que subia o rio Paraguai, e, em 11 de
dezembro, iniciou a invasão da província de Mato Grosso. Dois
dias depois declarou guerra ao Brasil, que ainda estava em meio
à intervenção armada no Uruguai. Para a invasão de Mato
Grosso, López mobilizou duas fortes colunas: uma por via
fluvial, que atacou e dominou o forte Coimbra, apoderando-se em
seguida de Albuquerque e de Corumbá; e outra por via terrestre,
que venceu a guarnição de Dourados, ocupou depois Nioaque e
Miranda e enviou um destacamento para tomar Coxim, em abril de
1865.