A luz do sol ou a luz branca, como conhecemos, é constituída de uma mistura das tonalidades de cores visíveis no arco íris, do vermelho ao violeta passando pelo laranja, amarelo, verde e azul.
A luz é uma onda eletromagnética e, cada cor corresponde a um comprimento de onda e uma freqüência diferente. A onda que corresponde a cor vermelha tem o maior comprimento de onda e a violeta, o menor. A luz do sol, ao atravessar a atmosfera, é espalhada difusamente, pelas partículas do ar. Esse espalhamento depende do comprimento de onda e das dimensões das moléculas que sofrem a colisão com os raios de luz. Entretanto, existe uma afinidade entre a componente azul da luz com o tamanho das moléculas de ar existentes na atmosfera de modo que, o espalhamento sofrido pela onda de luz azul se torna mais acentuado em relação as demais freqüências de cores. Essa afinidade é conhecida como ressonância. Tal ressonância faz com que a eficiência com que o azul é espalhada se torne aproximadamente 10 vezes maior que a eficiência de espalhamento da componente vermelha. Fenômeno semelhante acontece com a luz espalhada pelas moléculas de leite na água.