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A obsessão pelo tempo parece ter nascido com a inteligência do homem. Nos primórdios da história, o único tempo que o preocupava era o "tempo biológico"; a fome e outras necessidades básicas indicavam a hora e a vez de suas tarefas. Com o alvorecer do pensamento abstrato, surgiu a idéia de um tempo físico, com o objetivo de dividir racionalmente, pelo dia afora, as mais diversas atividades.
Tempo está intimamente relacionado com movimento. Era natural, portanto, que um dos primeiros "relógios" fosse construído com o auxílio do Sol. As sombras que o astro projetava na superfície da Terra mudavam conforme fosse sua posição no céu. Desse relógio simples e barato - uma vareta espetada no solo - todos podiam dispor.
Bem cedo os homens notaram que nem toda sombra servia. Partiram, então, para refinamentos visando melhorar a medida do tempo.
Os antigos egípcios chegaram a verdadeiros requintes em matéria de relógios de sol. Havia exemplares de bolso, de parede, de jardim, etc. Hoje, relógio de sol só vale como curiosidade ou objeto decorativo. Mas sua construção, além de resultar num produto esteticamente agradável, reconstitui a maneira pela qual o pensamento humano evoluiu, em seus primeiros estágios de inteligência.
Certamente, a primeira tentativa de se medir o tempo pelo sol consistiu em fincar um bastão no solo e observar o movimento de sua sombra. Isso trazia um problema imediato: a direção da sombra no solo é diferente para as mesmas horas de dias diferentes. Alguém deve ter percebido que, se o bastão, ao invés de vertical, fosse inclinado, dirigido para o pólo celeste, o processo seria melhor. A sombra assim projetada em dias diferentes marcava a mesma hora. O bastão recebe o nome de gnômon. O quadrante, dividido em horas, mais o gnômon, formam todo o conjunto conhecido como relógio de sol.
Como construir um relógio de sol?
Prepara-se uma base firme. Sobre a base vai o quadrante horizontal com as mesmas dimensões da área da base. O gnômon é feito de metal: a borda cortante - destinada a lançar a sombra nas divisões sobre o quadrante - deve ser inclinada em relação à borda horizontal. E este ângulo é igual ao da latitude onde o relógio será utilizado. Para a cidade de São Paulo este ângulo é de 29º 39'. Para outros locais, um atlas geográfico indicará a latitude.
O ponto mais delicado de toda a construção do relógio está na divisão do quadrante. A melhor maneira é efetuar inicialmente essa divisão sobre uma folha grossa de papel, recortar o desenho e levá-lo sobre o quadrante, como guia.
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