Tradicionalmente, los mestizos brasileños eran denominados mamelucos (hasta el siglo XIX), mulatos y cafuzos. El mameluco o caboclo (término consagrado en el siglo XX) nació de la unión del blanco con el indio. Del blanco con el negro surgió el mulato. El cafuzo, un mestizo más raro, es originario de la unión del negro con el indio. Hacía falta una denominación que tuviera en cuenta el producto de otra mezcla étnica.

El Profesor Raimundo Nina Rodrigues utilizó las denominaciones arriba mencionadas en el estudio médico Os mestiços brasileiros (1890) y reunió "bajo la denominación poco conveniente de pardos", los "mestizos complejos en los que se asocian los caracteres de las tres razas". A pesar de estas denominaciones étnicas, el primer censo de la República, realizado en 1890, utilizó como criterio de clasificación sólo las "expresiones" que el antropólogo Arthur Ramos consideró como populares: blanco, negro, caboclo ("como sinónimo de indio", según el antropólogo) y mulato.

Pardo no fue incorporado en la tradición de las denominaciones étnicas brasileñas. El Censo de 1920 no tuvo en consideración los orígines étnicos de la población y el de 1940 recogió sólo las "cualidades" - es decir, los colores - "negro", "blanco" y "amarillo". Sin embargo, las instrucciones de este censo recomendaron: "En caso de que esta cualificación no sea posible, hacer un trazo horizontal en el espacio reservado a la respuesta". Según Arthur Ramos, los resultados verificados indican las categorías "blancos", "negros" , "amarillos" y "pardos". La palabra pardo recobra en el Censo de 1940 su antiguo significado - "moreno".

En 1945, el Ministerio de Guerra adoptó una clasificación parecida a la del Censo de 1940. El color "amarillo" no figuraba en ella, pero se le dividió al término pardo en dos: pardo-claro, reservado al individuo descendiente de "raza negra o mestiza" y pardo-oscuro, al mestizo "con predominancia de la raza negra". Esta clasificación estaba basada en el fenotipo (apariencia): pardo-claro era utilizado cuando la característica del individuo era "llamativa" - a diferencia de moreno, cuando se trataba de individuo de "tez clara y de origen blanco", según Arthur Ramos). A propósito, los mestizos brasileños se identifican generalmente como morenos.

Arthur Ramos hizo referencia en Le métissage au Brésil (1952) a la categoría pardo, como la definía Nina Rodrigues en sus investigaciones, pero observó: "En virtud de las dificultades de determinación de este tipo y todavía por el hecho de que las estadísticas no establecen una distinción esencial entre el mulato y el pardo, sería preferible englobar esta categoría en la clase de los mulatos." Esta decisión marca el fin del término étnico pardo en las ciencias sociales brasileñas. En verdad, el Profesor Edgar Roquette-Pinto ya utilizaba entre 1928 y 1933 la clasificación de la que se sirvió Arthur Ramos en sus investigaciones, excepto la categoría cafuzo (usada por Arthur Ramos), puesto que los cafuzos eran "numericamente insignificantes". Sin embargo, el término pardo se encuentra en el estudio de la UNESCO Race and Class in Rural Brazil, organizado por el antropólogo norteamericano Charles Wagley. Los autores de este estudio consideraban pardo "un término brasileño conveniente", puesto que era "usado para describir las personas de todas las mezclas raciales".

A diferencia de los científicos sociales, los órganos de empadronamiento no tuvieron en cuenta las denominaciones tradicionales relativas a los mestizos en el siglo XX. Así como el Censo de 1940, el IBGE (Instituto Brasileño de Geografía y Estadística) adoptó la categoría pardo después de la Investigación Nacional por Muestra de Domicilios (PNAD) de 1976. Como bien observó Nina Rodrigues a fines del siglo XIX, "este término [pardo] tiene contra sí la tendencia mucho acentuada entre nosotros a tener una significación genérica, equivalente a la de mestizo".

Como pardo es todavía hoy sinónimo oficial de "moreno" o de cualquier tipo de mestizo, los mestizos de origen negro, blanco e indígena serán denominados multiétnicos para que se pueda desarrollar una identidad mestiza que tenga en consideración las tres principales herencias culturales de Brasil. Como bien observó Arthur Ramos, "este mestizo que, en virtud de la mezcla equivalente a las tres razas, debería ser el producto brasileño por excelencia, es mucho más numeroso de lo que se supone realmente. "

Existen mestizos multiétnicos en todas partes - hasta mismo en la Amazonia y en el sertão (interior árido) del Nordeste, donde la influencia de la herencia africana no es muy importante. Se les hacen algunas referencias algunos autores del estudio de la UNESCO Race and Class in Rural Brazil. En la investigación "Race Relations in the Arid Sertão", Ben Zimmerman nota que los "mulatos" del sertão "pueden raramente ser identificados como el resultado de una simple mezcla de negro y blanco. A menudo, tienen un o dos rasgos mogoloides", es decir, indígenas. Charles Wagley, por otro lado, observa en "Race Relations in Amazon Community", investigación realizada en una comunidad amazónica, que había allá "numerosos individuos" que se decían descendientes de los "tres stocks raciales" y "otros que combina[ba]n rasgos físicos considerados caucasóides, negros y amerindios." Hay que reservar al mestizo multiétnico un lugar en la categoría "mestizo".