Traditionellement, les métis brésiliens étaient appelés mamelucos (jusqu'au XIXe siècle), mulâtres et cafuzos. Le mameluco ou caboclo (terme consacré au XXe siècle) est né de l'union du Blanc avec l'Indien. Le Blanc et le Noir ont produit le mulâtre. Le cafuzo, un métis plus rare, est issu de l'union du Noir avec l'Indien. Une dénomination, qui prenait en considération le produit d'un autre type de métissage, faisait défaut.

Le Professeur Raimundo Nina Rodrigues utilisa les dénominations ci-dessus mentionnées dans l'étude médicale Os mestiços brasileiros (Les métis brésiliens), publiée en 1890, et réunit « sous la dénomination peu adéquate de pardos »,    les     « métis complexes chez lesquels s'associent les caractères des trois races ». Malgré ces dénominations ethniques, le premier recensement de la République, réalisé en 1890, n'utilisa comme critère de classification que les "expressions" que l'anthropologue Arthur Ramos considéra comme populaires : branco (Blanc), negro (Nègre), caboclo (« comme synonyme d'Indien », selon l'anthropologue) et mulâtre.

Pardo n'a pas été incorporé dans la tradition des dénominations ethniques brésiliennes. Le Recensement de 1920 ne prit pas les origines ethniques de la population en considération et celui de 1940 ne vérifia que les « qualités »    -    c'est-à-dire, les couleurs -      « noire », « blanche » et « jaune » (comme synonyme d'Asiatique). Cependant, les instructions de ce recensement recommendèrent : « Dans le cas où cette qualification ne sera pas possible, faire un trait horizontal dans l'espace réservé à la réponse ». D'Après Arthur Ramos, les résultats vérifiés consignent les catégories brancos, pretos (Noirs), amarelos (Jaunes) et pardos. Le mot pardo récupère dans le Recensement de 1940 son ancienne signification - brun.

En 1945, le Ministère de la Guerre adopta une classification semblable à celle du Recensement de 1940. La couleur   « jaune » n'y figurait pas mais on divisa le terme pardo en deux : pardo-claro(brun-clair), réservé à l'individu descendant de « race noire ou métisse » et pardo-escuro (brun-foncé), au métis « avec la prédominance de la race nègre ». C'était une classification basée sur le phénotype (l'apparence) : pardo-claro était utilisé quand la caractéristique de l'individu était « criante » - peut-être par opposition à moreno, quand il s'agissait d'un individu      « de tein clair et d'origine blanche » , selon Arthur Ramos. À propos, les métis brésiliens s'identifient généralement comme morenos (bruns).

Arthur Ramos fit référence dans Le métissage au Brésil (1952) à la categorie de pardo, comme la définissait Nina Rodrigues dans ses recherches, mais il remarqua: « En vertu des difficultés de détermination de ce type et encore par le fait que les statistiques ne consignent pas une distinction essentielle entre le Mulâtre et le Pardo, il serait préférable d'englober cette catégorie dans la classe des Mulâtres. » Cette décision théorique marque la fin de la catégorie ethnique de pardo dans les sciences sociales brésiliennes. En vérité, le Professeur Edgar Roquette-Pinto utilisait déjà entre 1928 et 1933 la classification dont s'est servie Arthur Ramos dans ses recherches, sauf la catégorie de cafuzo (utilisée par Ramos), puisque les cafuzos étaient « numériquement insignifiants ». Cependant, le terme pardo se trouve dans l'étude de l'UNESCO Race and Class in Rural Brazil, organisée par l'anthropologue américain Causez Wagley. Les auteurs de cette étude considéraient pardo comme "un terme Brésilien nécessaire", puisqu'il « était utilisé pour décrire les personnes de tous les mélanges ethniques ».

Les bureaux de recensement n'ont plus pris en considération les dénominations traditionnelles relatives aux métis au XXe siècle. À l'instar du Recensement de 1940, l'IBGE (Institut Brésilien de Géographie et Statistique) a adopté la catégorie de pardo après la Recherche Nationale par Échantillon de Domiciles (PNAD) de 1976. Comme le remarqua Nina Rodrigues à la fin du XIXe siècle, « ce terme [pardo] a contre lui une tendence très accentuée chez nous à prendre une signification générique, équivalente à celle de métis » .

Comme pardo est encore aujourd'hui synonyme officiel de brun ou de n'importe quel type de métis, les métis d'origine noire, blanche et indigène seront appelés multiethniques pour que l'on puisse développer une identité métisse qui prennent en considération les trois principaux héritages culturels du Brésil. Comme le remarqua Arthur Ramos, « ce métis qui, dans le cas d'un mélange équivalent des trois races, devrait être le produit brésilien par excellence, est beaucoup plus nombreux qu'on ne le suppose réellement. »

Il y a des métis multiethniques partout - voire en Amazonie et dans le sertão (l'intérieur aride) du Nordeste, où l'influence de l'héritage africain n'est pas très importante. Quelques auteurs du rapport Race and Class in Rural Brazil de l'UNESCO leur font des allusions. Dans « Race Relations in the Arid Sertão », Ben Zimmerman remarque que les « mulâtres » du sertão « peuvent rarement être identifiés comme un simple mélange noir et blanc. Ils ont souvent un trait mongoloïde ou deux », c'est-à-dire, des traits indigènes. Charles Wagley , d'autre part, remarque dans « Race Relations in a Amazon Community », recherche menée dans une communeauté amazonienne, qu'il y avait « de nombreux individus » qui se disaient descendants des «trois stocks raciaux » et « d'autres qui combin[aient] des traits physiques considérés comme caucasoïdes, nègres et amérindiens.» Il faut réserver au métis multiethnique une place dans la catégorie de métis.